El deporte juega un papel importante en el tejido de la vida japonesa moderna. Desde una edad temprana, los niños se unen a los equipos de la escuela, inculcando un sentido de orgullo, trabajo duro y dedicación. Aunque los deportes modernos como el béisbol, el bádminton, el tenis y el fútbol son populares, Japón es quizás mejor conocido por los deportes con un perfil más antiguo y tradicional.
Sumo
El deporte nacional de facto de Japón (aunque este no es un estado oficial) es el espectáculo cautivador y en ocasiones desconcertante.
Profundamente arraigado en la cultura de Japón, el sumo tiene una historia de más de 1.500 años. La leyenda dice que la supervivencia del pueblo japonés se equilibró con el resultado de un combate de sumo entre los dioses, y de hecho el sumo se originó como una forma de ritual sintoísta. Aunque se ha convertido en un deporte profesional, los elementos de estos rituales siguen siendo evidentes, desde el uso de la sal para purificar el anillo, hasta el techo tipo santuario que cuelga arriba.
Los torneos de sumo, o basho, tienen lugar cada dos meses en Tokio, Osaka, Nagoya y Fukuoka y son una manera realmente fantástica de pasar el día. Aunque las travesuras previas son estrictas y formalizadas, las peleas son una mancha espectacular de carne, ruido y poder mientras dos hombres gigantes intentan empujarse, jalarse o golpearse mutuamente fuera del ring, o en cualquier parte de su cuerpo que no sea la planta de sus pies gigantes.
Aunque en esencia es japonés, en los últimos tiempos el número de luchadores extranjeros ha aumentado gradualmente y un número creciente de no japoneses se destaca en este deporte y en el complejo conjunto de tradiciones culturales que conlleva. ¡Toma una lonchera de bento, toma una cerveza y aplaude con la multitud mientras reúnen a sus rikishi favoritos para la victoria!
Kendo
El deporte furioso y ruidoso del kendo es quizás el arte marcial más antiguo de Japón y combina poder, habilidad y valentía.
Kendo podría describirse en términos generales como “vallas japonesas”, aunque las “espadas” son hoy en día elaboradas a partir de cuatro lamas de bambú sustanciales, generalmente unidas por correas de cuero. Sus orígenes se encuentran en el período de Kamakura (1185-1333) con los samuráis, que necesitaban practicar su esgrima.
Establecieron escuelas “kenjutsu” para este propósito y, con la influencia del budismo Zen, adquirieron una esencia más bien espiritual como física. Con el tiempo, las espadas fueron reemplazadas por las duelas de bambú, y se introdujo una armadura corporal gruesa y protectora. Hoy el kendo se practica en todo Japón y es un deporte para todas las edades.
Kárate
Aunque podría decirse que es una de las artes marciales más famosas del mundo, los comienzos del karate son un poco brumosos. A menudo considerados como japoneses, se dice que los primeros antecedentes del Karate se originaron en lugares tan lejanos como el Subcontinente Indio.
Desde allí pasó a China, donde fue desarrollado y refinado. Los comerciantes chinos trajeron estas habilidades de combate a las islas Ryukyu ya en el siglo XIV. Ahora incorporado en lo que se conoce como Okinawa, la prefectura más meridional de Japón, los Ryukyus fueron una vez un reino independiente con una cultura completamente distinta a la de Japón. Fue aquí donde se desarrolló el karate tal como lo conocemos hoy.
Durante cientos de años se practicaron varios estilos de estas artes marciales, y el karate no se introdujo adecuadamente en el Japón continental hasta principios del siglo XX. El término Karate originalmente significaba “mano Tang” o “mano china”, pero después de la Segunda Guerra Mundial el nombre (y el personaje) se cambió para significar “mano vacía”, que también se pronuncia “karate” – un esfuerzo para desarrollar el arte en un estilo japonés. En consecuencia, el karate presenta un combate mayormente desarmado con una espectacular variedad de golpes y bloques entregados por los puños, pies, piernas y brazos.
Aikido
El Aikido a veces se traduce vagamente como “camino del espíritu armonioso”. Es un arte marcial menos abiertamente agresivo que se centra en la defensa al redirigir el poder y la energía del atacante, con el resultado ideal de que ni el atacado ni el atacante se ven perjudicados.
Aikido fue fundado en la década de 1920 por Ueshiba Morihei. Morihei nació en Tanabe, ubicado en el sur de la península de Kii. Esta es una región remota y hermosa al sur de Kyoto y Osaka y un lugar de gran importancia espiritual. Este sentido de la espiritualidad se infundió en la esencia del aikido, al igual que los aspectos de la danza japonesa, el sintoísmo, el budismo, el karate y el kendo.
Judo
De todas las artes marciales de Japón, el Judo es quizás el que se ha extendido con mayor éxito en todo el mundo. La esencia radica en la velocidad, la sutileza y la habilidad de usar el tamaño y la fuerza del oponente contra sí mismos.
El Judo se practica recreativamente y profesionalmente; los combates épicos son uno de los mejores momentos de todos los Juegos Olímpicos. Judo significa “manera suave” y fue creado por un hombre llamado Kano Jigoro en 1882. La inspiración para el judo nació del bullying que presenció Jigoro en el internado de inglés medio al que asistió en Tokio, cuando solo tenía catorce años.
Jigoro quería ser entrenado en el arte del jiu-jitsu, una antigua forma de autodefensa favorecida por los samuráis. Aunque encontrar un maestro resultó difícil, eventualmente estudió con dos maestros antes de fundar su propia escuela y dojo en el Templo Eisho-ji en Tokio, y desde allí se creó el judo.
Deportes modernos
¡No se trata solo de sumo!
Puede que sean los deportes más tradicionales los que piensen en Japón, y ciertamente el sumo, el karate y el kendo tienen muchos participantes y seguidores, pero al igual que muchos aspectos de la cultura japonesa, hay mucha influencia moderna junto con los aspectos más históricos.
El rey indiscutible de los deportes de equipo en Japón es el béisbol, introducido por un estadounidense a fines del siglo XIX. Aunque estaban contentos de competir en un deporte extranjero, los japoneses deseaban que tuviera un nombre claramente japonés, por lo que la mayoría de los otros deportes mundiales son conocidos por una aproximación de su nombre inglés, por ejemplo, tenisu, sakkaa y basukettoboru (¿los conseguiste? ¿Todos?), el béisbol se conoce como yakyu, que significa bola de campo.
Los niños se enganchan de jóvenes con el béisbol en Japón, incluso las escuelas primarias tienen su propio equipo, siempre con los colores del equipo completo. La competencia de la escuela secundaria por los lugares es feroz, y los mejores equipos luchan en directo en la televisión nacional en el torneo de la escuela secundaria de Japón, jugado en uno de los estadios más grandes del país, con capacidad para 50,000 fanáticos que gritan.
El béisbol profesional tiene un público masivo en Japón, con al menos un partido que aparentemente ocurre casi todas las noches de la semana desde la primavera hasta el otoño, cuando la temporada culmina con los play-offs y los fanáticos de sillón en todo el país están pegados a sus pantallas.
Pero quizás el mayor respeto esté reservado para el puñado de jugadores de béisbol japoneses que ejercen su oficio en la Major League de los Estados Unidos, como Ichiro Suzuki y Hideki Matsui. Cada paso, swing y movimiento de estos héroes fue seguido de cerca por los fanáticos de vuelta a casa.
Muchos fanáticos del fútbol de cierta edad recordarán al inglés Gary Lineker, que terminó su carrera con Nagoya Grampus Eight a principios de la década de 1990, pero la J-League podría haberse escapado de su memoria desde entonces. Sin embargo, tanto J1 como J2 (las dos divisiones) continúan fuertes, con equipos con nombres coloridos como los frecuentes campeones Kashima Antlers (Kashima
significa “isla de los ciervos”) y Yamagata Montedio (combinación de Monte y Dio, montaña y Dios en italiano – por supuesto)!
Aunque no es tan popular como el béisbol, el fútbol tiene muchos seguidores, y el enfoque en el trabajo en equipo resuena fuertemente con la psique japonesa. El equipo nacional, el “Samurai Blue”, hace que los aficionados corran al bar después del trabajo para verlos competir en la Copa de Asia, o (con éxito mixto) la Copa Mundial de la FIFA, especialmente como anfitriones conjuntos en 2002 con Corea.
¿Qué más? Bueno, Japón tiene un puñado de golfistas de primer nivel, tanto hombres como mujeres, y salir a los fairways (o incluso el campo de prácticas) es un bienvenido descanso del estrés de la vida comercial para muchos asalariados en las ciudades. El voleibol se toma muy en serio, con el equipo nacional femenino altamente clasificado, y la natación es también un pasatiempo popular, con el equipo olímpico japonés llevándose a casa 11 medallas de natación en los juegos de 2012 en Londres, la mayor cantidad recibida en cualquier evento individual.
Agregue el patinaje artístico (Japón tiene varios campeones del mundo), la lucha libre, el rugby (Japón para albergar la Copa Mundial 2019) las carreras de caballos (una de las pocas formas legales de juego de Japón) y varias formas de deportes de motor, y tiene un rico mosaico de los deportes. Tenga la seguridad de que, aunque el béisbol y el fútbol dominen las últimas páginas, hay un deporte para casi todo el mundo si se rasca debajo de la superficie.
Con una población tan envejecida, uno no debe pasar por alto los deportes preferidos por los ancianos en Japón. Camine por los suburbios de cualquier pueblo o ciudad temprano en la mañana y es probable que vea un juego de gateball (un deporte relajado similar al croquet), y en el campo los pescadores se dirigen a los lagos y ríos. Incluso menos extenuantes (¡y casi para calificar para la inclusión bajo este tema!) son populares juegos de mesa como shogi (ajedrez japonés) y go (una forma de damas / damas).
Y, por último, ninguna discusión sobre el deporte en Japón estaría completa sin una mención del pachinko. Enormes arcadas con llamativos letreros de neón albergan fila tras fila de ruidosas máquinas de pinball verticales, frente a las cuales se sientan filas tras filas de individuos inmóviles (y sin emociones), todos esperando y esperando que las bolas caigan en el lugar.
